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In the Philippines, SCJs are preparing for the day when the doors to Asia open fully.  "We don't want them to open and then not know how to walk through them," said Fr. Aloisio Back, SCJ.  Novice master in the Philippine District, Fr. Back is also the district's representative at the General Chapter in Rome.

The "doors" that Fr. Back talks about are figurative ones, referring to the restrictions on the practice of Catholicism, and especially missionary activities.  In Vietnam, for example, the government does not allow priests who were not ordained in the country to practice public ministry.  And, of course, the government also gives final approval as to who will and won't be ordained.

"But there is a sense that in the next ten years, these restrictions will loosen, and the doors will slowly open," said Fr. Back.  "We want to be ready for that."

Already the congregation has four Philippine men in vows, six in novitiate and over 20 in pre-theology programs.  This includes seven men from Vietnam, three of whom are postulants. 

The Philippines is the only Asian country that is Catholic.  Visas are not difficult to obtain for religious (as opposed to India or Indonesia) and there are already many good resources in Manilla for the education of priests and religious. For this reason especially, it is a good base for the future of the SCJs in the Asia. 

However, being a Catholic country doesn't necessarily make it an easy country for ministry.  When the congregation first arrived in the Philippines 14 years ago, it requested ministries on one of the poorest islands in the archipelago -- Mindanao.  "It is an area that the Philippine people consider dangerous," said Fr. Back.  "There are many social problems... very real poverty... but these are the types of areas we are called to go to as a congregation." 

The community took on three parishes and slowly began to learn about the people they had come to serve.  "We chose a very difficult area to begin," said Fr. Back.  "But it helped us to quickly enculturate to the reality of the Philippines.  We were forced to learn the local language, and be with the poorest of the country's people." 

Two years ago, the problems of the area came into the international spotlight when a member of the SCJ community was kidnapped:  Fr. Giuseppe Pierantoni.  After many months he was released, but the incident forced the community to reassess its ministries. 

"The kidnapping had an impact, but it was also time for us to restructure our work," said Fr. Back.  The parishes are now running well and in good shape to give to the diocese.  "It was time for us to look at more specific ministries."

And specifically, they wanted a ministry tied to a retreat or spirituality center.  The SCJs re-negotiated with the bishop, trading ministry at two parishes for another further inland.  They did so with the promise that nearby, they would set up the retreat center they dreamed of.   "The only other one in the diocese burned down, so the bishop is very anxious for us to set it up," said Fr. Back.

They also have a program for abused girls, and hope to do more with youth.  "Our presence there is important not just for service to the Church, but in addressing the social problems of the country," said Fr. Back.  "Poverty is widespread, corruption... we must go as far as we can in spreading our spirituality."  And from that spirituality, addressing the many needs of Asia.

With the restructuring, the community is still in three parishes on Mindanao.  Since 1999, they have also had a presence in Manilla.  A house was purchased for the use of both theology students and those in Asia seeking a place to take a sabbatical.  Currently, it is also housing the novitiate program.  Close to schools, and other religious congregations with which to collaborate, it is ideal for formation.  The one detriment is that it is far from the other SCJ ministries -- getting together for community meetings takes either two hours by plane, or two days by boat.

"More of a presence will be needed in Manilla," he said.  It's the place place for education in Asia because of its resources.  "But we shouldn't be so isolated there."  Among the ministries Fr. Back hopes to develop in Manilla is formation programs for priests.

Community living requires an effort in any situation, but especially in an international effort such as the Philippines.  Fr. Back is from Southern Brazil. Other countries represented include Poland, Italy, Indonesia, Great Britain.

"It was good in that we had to find a common language and discover together a way to be present in the Philippines," he said.  "But it takes constant dialogue... Community life means conversion and to do this you must get 'outside of yourself.'

"In preparing for a mission you have to understand that there are going to be deeper challenges than what you may have had at home.  But if you accept them, you will also have a deeper, more meaningful life... when I came here [over 12 years ago] I was not sure if it was the right place for me."  But often, he added, it is only in looking back that a person "knows he has taken the right path."

"This is where I should be," he concluded.  "This is where the congregation should be."

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Mary Gorski
General Chapter, Roma
mgorski@execpc.com

Nas Filipinas os SCJ estão a preparar a abertura das portas da Ásia. "Não as queremos abrir e depois ficar sem saber o que fazer", diz o Pe. Aloisio Back, SCJ. Mestre de noviços no Distrito das Filipinas, o Pe. Aloísio é também representante do Distrito no Capítulo Geral.

As "portas" a que alegoricamente se refere o Pe. Aloísio, são as restrições à prática do Catolicismo e especialmente à actividade missionária. No Vietname, por exemplo, o governo não admite sacerdotes no exercício do ministério que não tenham sido ordenados no país. E, naturalmente, é o governo que tem a última palavra para decidir quem deve ou não ser ordenado.

"Mas há a percepção que nos próximos anos cairão todas estas restrições ", diz o Pe. Aloísio. "Queremos estar preparados para isso".

A Congregação tem já 4 jovens das Filipinas com votos, seis no noviciado e mais de 20 nos programas de formação antes da teologia. Entre estes inclui-se um grupo de 7 jovens do Vietname. Três deles são postulantes.

As Filipinas são o único país católico da Ásia. Não há qualquer dificuldade em obter o visto para fins religiosos (contariamente à Índia ou à Indonésia) e há já bons meios em Manilla para a formação dos religiosos e sacerdotes. É sobretudo por isso que há uma boa base para o futuro dos SCJ na Ásia.

No entanto, apesar de ser um país católico, isso não significa necessariamente que seja um país fácil para o apostolado. Quando a Congregação chegou às Filipinas, há 14 anos, pediu-se para ir para uma das ilhas mais pobres do arquipélago: Mindanao. "É uma região que o povo das Filipinas considera perigosa", diz o Pe. Aloísio. "Existem muitos problemas sociais... muito pobreza real... mas este é tipo de regiões onde nós somos chamados a estar presentes como Congregação.

A comunidade assumiu três paróquias e, lentamente, começou a aprender os costumes das pessoas que tinham vindo para servir. "Escolhemos uma região muito difícil para começar", diz o Pe. Aloísio. "Mas ajudou-nos a inculturar-nos rapidamente na realidade das Filipinas. Tivemos de aprender a língua nativa e a viver com as pessoas mais pobres do país".

Há dois anos, os problemas desta região ganharam dimensão internacional quando um membro da comunidade SCJ foi raptado: o Pe.Giuseppe Pierantoni. Após muitos meses foi libertado, e este incidente obrigou a comunidade a repensar o seu ministério.

"O rapto teve impacto, mas foi também uma ocasião para reestruturarmos o nosso trabalho", acrescenta o Pe. Aloísio. Agora as paróquias estão a funcionar bem e prontas para serem entregues à diocese. "É altura de procurarmos ministérios mais específicos".

E sobretudo desejavam assumir um ministério ligado a um centro de espiritualidade ou de retiros. Os SCJ estão renegociar com o Bispo, a troca de duas paróquias por outra mais no interior da ilha. Fizeram assim na esperança que proximamente terão o sonhado centro de retiros. "A única paróquia que na diocese foi completamente queimada, e por isso o bispo está a nossa espera para que a reconstruamos", diz o Pe. Aloísio.

Eles também têm um programa para raparigas que foram abusadas e esperam fazer mais pela juventude. "A nossa presença aí é importante não somente pelo serviço que prestamos à Igreja, mas também em relação aos problemas sociais do país". E continua o Pe. Aloísio: "a pobreza é generalizada, corrupção... temos de ir tão longe tanto quanto podemos para difundir a nossa espiritualidade".     

E esta espiritualidade dirige-se a muitas carências da Ásia.

Com a restruturação, a comunidade está ainda em três paróquias de Mindanao. Desde 1999, possuem também uma presença em Manilla. Foi comprada uma casa destinada aos estudantes de teologia e àqueles da Ásia que procuram um lugar para fazer o ano sabático. Neste momento está também ao serviço do programa de formação do noviciado. É ideal para a formação porque está situada próxima de escolas e de outras congregações religiosas com quem podem colaborar. O único senão é que está longe de outras comunidades SCJ &endash; para fazer reuniões das comunidades são necessárias duas horas de avião ou dois dias de barco.

"Será forçoso possuir mais de uma comunidade em Manilla", acrescenta. É o local para a formação na Ásia, devido aos meios que possui. "Nós não deveríamos estar assim tão isolados". Um dos os ministérios que o Pe. Aloísio espera desenvolver em Manilla é o programa de formação para sacerdotes.

A vida comunitário requer esforços em qualquer situação, mas especialmente numa comunidade internacional com a das Filipinas. O Pe. Aloísio Back vem do Brasil do Sul. Os outros países representados são a Polónia, a Itália, a Indonésia e a Grã-Bretanha.

"Foi bom termos encontrado uma língua comum e descobrir juntos o caminho para estar presentes nas Filipinas", sublinha o Pe. Aloísio. "Mas é necessário um diálogo constante... Vida comunitária significa conversão e, para que isso aconteça, é necessário sair de si mesmo".

"Na preparação para missão tens de compreender que vão surgir grandes desafios que jamais tiveste na tua vida" Se tu os aceitas, terás também uma vida de maior profundidade, maior sentido... Quando vim para aqui (há mais de 12 anos), eu não tinha a certeza se estava no lugar certo para mim". Mas frequentemente, acrescentou o Pe. Aloísio, é apenas olhando para trás que a pessoa "sabe que tomou o caminho certo".

"É aqui que eu devia estar", conclui. "É aqui que a Congregação devia estar".

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Mary Gorski
Capítulo Geral, Roma
mgorski@execpc.com